„Bevor wir den Abend fortsetzen, möchte ich Claire Cole dafür danken, dass sie eingesprungen ist und ein unerwartetes Problem mit dem Veranstaltungsort gelöst hat. Dank ihrer Großzügigkeit konnte der Empfang fortgesetzt werden.“

Nicht herzlich. Nicht liebenswürdig. Aber öffentlich – und demütigend genug.

Ich legte auf und ging zurück an meinen Tisch.

Mein Tiramisu war angekommen.

Ethan landete am nächsten Nachmittag in Rom und sah aus, als wäre er über Nacht um fünf Jahre gealtert. Ich ließ ihn mich in der Hotellobby empfangen – aber nicht in meinem Zimmer. Wir saßen in einer ruhigen Lounge, die leicht nach Zitrusfrüchten und altem Geld duftete. Ausnahmsweise war seine Familie nicht da, um ihn vor den Konsequenzen zu schützen.

„Ich hätte mich weigern sollen, hinzugehen“, sagte er.

"Ja."

„Ich hätte dich verteidigen sollen, bevor es so weit kam.“

"Ja."

„Ich war ein Feigling.“

Wenigstens war das ehrlich. Ich ließ das Unbehagen zu. Er erzählte mir alles – wie Vivian die Gästeliste kontrollierte, Ehepartner, die ihr lästig waren, auslud und dafür einflussreiche Persönlichkeiten und Geschäftskontakte hinzufügte. Connor wusste Bescheid. Ethan wusste Bescheid. Ihre Eltern wussten Bescheid. Sie alle protestierten insgeheim – und fügten sich öffentlich. Als die finanzielle Katastrophe eintrat, brachen alle ignorierten Probleme auf einmal hervor.

„Du hast mich nicht nur außen vor gelassen“, sagte ich. „Du hast mitbewiesen, dass man mich nach Belieben wegwerfen kann.“

Er senkte den Blick. „Ich weiß.“

Ich schob einen Umschlag über den Tisch – den Entwurf meines Anwalts für den Ehevertrag.

„Wenn wir verheiratet bleiben, dann mit klaren Grenzen“, sagte ich. „Deine Familie hat nicht das Recht, mich zu missachten und sich dann an mir zu bereichern. Getrenntes Vermögen bleibt getrennt. Jegliche finanzielle Unterstützung bedarf unserer beider Unterschrift. Und wenn du nicht mehr zu mir als Ehemann stehst, stehe ich auch nicht mehr zu dir als Ehefrau.“

Er las jede Seite. Dann unterschrieb er.

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